Em março, o MOD confirmou oficialmente a aposentadoria de seu ‘Frota icônica da Land Rover‘. Embora “aposentadoria” seja um termo bastante fluido – estima-se que haja mais de 5.000 veículos atualmente em serviço nas forças armadas britânicas e, por um bom tempo, eles não vão a lugar nenhum – o anúncio ainda significa o fim de uma era. Por mais de 70 anos, várias iterações da Land Rover (mas mais recentemente o Defender na configuração Wolf) foram sinônimos das forças armadas. Tanto é verdade que é difícil imaginar o exército britânico em particular sem o seu burro de carga “extraordinário”.
Mas os tempos passam. A Land Rover não está oficialmente no negócio de construir o Defender original há uma década (embora sua divisão Classic não os deixarei sozinhos). E embora o Wolf (ou XD, como era conhecido pelo seu criador) fosse significativamente mais resistente do que o seu homólogo civil, e deliberadamente concebido para ser facilmente reparável, a passagem do tempo certamente deve ter cobrado o seu preço. Não é de admirar, então, que no evento realizado para homenagear o legado da Land Rover, o MOD tenha lançado simultaneamente as bases para a sua substituição.
“Estou dando o tiro de partida na competição de veículos substitutos, buscando colocar um veículo moderno nas mãos de nosso pessoal”, disse Luke Pollard, Ministro de Prontidão de Defesa e Indústria. Na verdade, o programa de Veículos Ligeiros de Mobilidade (LMV) tem surgido nos bastidores há algum tempo, tendo já emitido uma série de chamados RFIs (Pedido de Informação) para mobilizar qualquer fornecedor que queira entrar no ringue. Não é de surpreender que, com uma frota tão grande para substituir com o tempo, muitos deles apareceu em Bovington para mostrar seus produtos.
Como seria de esperar, isto incluiu uma série de veículos personalizados criados tendo em mente o serviço militar, embora como a parcela inicial de 3.000 veículos provavelmente se concentre em tarefas convencionais – e pode muito bem vir com um limite de peso de 3,5 toneladas – haja muitos nomes conhecidos na corrida, embora a maioria com parceiros da indústria de armamento. A Ford, por exemplo, alinhou-se com a General Dynamics e Ricardo para oferecer uma família de caminhões baseada em o Ranger mais vendidoenquanto a Toyota, em conluio com Babcock, apresentou não apenas uma versão militarizada da indomável Hilux, mas também uma verdadeira miscelânea de Land Cruisers convertidos.
Baseado na plataforma J70, este último certamente parece perfeito – assim como o SMT Defence modificado Intendente Ineos – embora a prevalência de picapes seja um lembrete não de sua utilidade óbvia, mas também da presença útil de um chassi em escada por baixo. Isso é conveniente não apenas por sua força inata e habilidade de reboque, mas também por sua flexibilidade quando é quase certo que conversões adicionais serão necessárias. Afinal, a Land Rover, em todos os três modelos da Série e no Wolf, produziu de tudo, desde ambulâncias de campo até plataformas de armas WMIK.
Então, onde isso deixa o Defender na corrida para se substituir? Bem, oficialmente, e com base na confidencialidade contínua do cliente, a Land Rover não disse nada publicamente (ainda) sobre se está oferecendo o modelo mais recente como concorrente do LMV – embora evidências fotográficas sugeriria que há pelo menos uma variante robusta do Defender circulando atualmente. É difícil questionar a resistência comparativa da arquitetura subjacente ou sua capacidade fundamental off-road (você não vencer qualquer classe do Dakar com uma folhada de creme), embora seja questionável se ele ainda pode ou não ser exatamente o burro de carga que o MOD deseja.
Afinal, este é um Defender muito diferente daquele que a Land Rover transformou com sucesso em um Wolf há quarenta e poucos anos. É um SUV escrupulosamente moderno, com toda a sofisticação técnica necessária para ter sucesso num segmento cobiçado pelos maiores fabricantes automóveis mundiais. Ao converter o OCTA para competir em Dakar, os engenheiros falaram longamente sobre a necessidade de reduzir a complexidade em prol da durabilidade – um acto de equilíbrio que presumivelmente necessitaria de ir muito mais longe num veículo que não é frequentemente cuidado por uma equipa de corrida extraordinariamente bem equipada.
Não há coleta, é claro. O mais próximo que a Land Rover chegou de transformar seu best-seller em um veículo comercial foi o Hard Top, essencialmente um Defender (90 ou 110) com seus bancos traseiros trocados por um espaço de carga plano e emborrachado, as janelas traseiras fechadas com tábuas e uma antepara fixa separando você de tudo o que você está transportando. Supondo que você goste do charme honesto de dirigir uma van – e não precise de capacidade genuína do tamanho do Transit – é uma coisa maravilhosa. Grande o suficiente para deslizar um palete europeu na parte traseira, bem equipado o suficiente para se passar por um SUV de luxo e porque o chassi por baixo não é diferente (especialmente se você optou por substituir as bobinas padrão pelas molas pneumáticas da Land Rover), ele também dirige como um Defender. O que quer dizer excepcionalmente bem.
Para qualquer squaddie, matelot ou bootneck sujeito aos solavancos e à ergonomia antiquada de seu antecessor, qualquer coisa assim obviamente representaria uma grande atualização. Nem precisávamos dirigir até a Cornualha para refletir sobre esse ponto evidente, mas sendo PH, fizemos mesmo assim. Principalmente para visitar um local notável: RAF Davidstow Moor – ou o que sobrou dele. Como muitos locais que foram rapidamente transformados em estações da Força Aérea Real durante a guerra (e apesar de uma breve e animadora passagem como Circuito de Davidstow nos anos 50, quando na verdade sediou três corridas de Fórmula 1), ele voltou a um tipo curioso de estase, silencioso agora, exceto pelo ocasional ultraleve e cerca de um milhão de ovelhas.
Ao contrário de muitos lugares semelhantes, a maior parte não está atrás de cercas ou bem escondida da vista; é melhor evitar as três pistas (tecnicamente ativas) no centro, a menos que você queira usar um modelo de avião como chapéu, mas o resto do local é extremamente acessível. É compreensivelmente popular entre os moradores locais que aprendem a dirigir ou passear com o cachorro, mas há muito para os visitantes apreciarem – especialmente se eles têm uma queda por edifícios dilapidados (vários deles listados como Grau II), vistas espetaculares de Rough Tor, ou então apenas imaginando silenciosamente Bristol Beaufighters ou Vickers Wellingtons subindo aos céus machucados em 1943, a caminho de vasculhar o Golfo da Biscaia em busca de submarinos alemães.
Resumindo, é fascinante (os museus próximosadministrado por voluntários e dedicado ao assunto mais amplo, vale a pena visitar). E como qualquer canto do Reino Unido varrido pelo vento e encantadoramente descuidado, o Defender parece em casa em cima dele. Talvez não com a segurança grisalha e improvisada de seu antepassado, mas graças em parte à pintura Tasman Blue e ao teto branco contrastante (sem mencionar os aços de 18 polegadas) do carro de imprensa do Reino Unido, o Hard Top assume o papel de comando costeiro com a mesma credibilidade que Tom Hardy fez com o piloto do Spitfire.
Isso significa muito pouco no longo prazo; o MOD é famoso por transformar suas estipulações em sagas do tamanho de livros, e não está imediatamente claro até que ponto a JLR está levando o programa LMV a sério. Sair vitorioso do processo de licitação certamente traz seus próprios elogios e acrescentaria muito mais unidades à carteira de pedidos, mas o Defender atualmente não quer nada disso – satisfazer a demanda existente do cliente é um trabalho de tempo integral para a Land Rover. Talvez, com nomes como o Dakar e o desenvolvimento adicional necessário, sinta que não há necessidade de provar que o seu mais famoso todo-o-terreno é capaz de suportar castigos ainda maiores. É claro que, se recusassemos a oportunidade, isso fecharia realmente o livro de um legado de 70 anos. E todos nós sabemos o quanto a Land Rover odeia fazer isso…
