O mundo das pistas, descobri, cunhou um nome para esse fenômeno muito discutido de crianças que ficam ultrarrápidas: inflação. Em junho de 2025, no New Balance Nationals, um campeonato anual que atrai cerca de 6.000 atletas jovens de ponta, mais de 100 crianças bateram recordes anteriores. “Agora pode haver uma centena de crianças que correm menos de 4:10 em uma milha completa”, diz Will Rodgers, que correu na Universidade do Alabama, em Huntsville, no início de 2010 e agora é co-proprietário da RunningLane, uma empresa de coaching e eventos. “Quando estávamos competindo no ensino médio, talvez fossem 20 no máximo.”
Eu precisava saber por que as crianças de hoje estão basicamente quebrando o caminho. E isso significava tentar compreender a mudança dramática que estava acontecendo nas raízes do esporte.
No início de maio, Fui até Baltimore para participar do East Coast International Showcase, um encontro de corrida ao ar livre de dois dias patrocinado pela empresa de calçados Puma. Uma de suas principais atrações foi uma corrida de 800 metros com dois jogos do circuito juvenil de elite: Henry Bartle, de Carmel, Califórnia, e Gunner Hammett, de Williamsburg, Virgínia.
Enquanto essas duas estrelas se aqueciam ao lado da pista azul desbotada da Morgan State University, vi o pai de Hammett vestindo um moletom personalizado que listava as credenciais de seu filho: “2 vezes recordista mundial de 800m, 18 vezes All-American, 5 vezes recordista nacional”.
Essas conquistas foram ainda mais impressionantes dada a tenra idade de Hammett: ele tinha 13 anos, um pouco mais novo que Bartle, de 14 anos. Os dois meninos ainda estavam a semanas da formatura da oitava série.
Bartle, de membros finos e louro-claro, fez a corrida de duas voltas com um recorde pessoal de 2m03s52, um tempo escandalosamente bom. Três anos atrás, isso teria sido suficiente para vencer os 800 metros do ensino médio no New Balance Nationals. Mas ele não estava nem perto de Hammett, que chegou a 1:57,75 – um desempenho que o colocou no mesmo nível dos corredores mais rápidos do ensino médio em seu estado natal.
“Acho que fui fumado por você de novo”, disse um genial Bartle a Hammett enquanto eles procuravam ar após a linha de chegada. Bartle, infelizmente, se acostumou a ficar aquém. Sete semanas antes, ele e outro garoto quebraram o recorde da faixa etária da Califórnia para a milha indoor, mas Bartle ainda terminou a seis segundos do pódio. No legenda de uma linha para sua postagem no Instagram sobre essa corrida, Bartle capturou a essência da trackflation: “Vivendo em uma época em que um recorde estadual ainda não dá medalha nas Nacionais”.
Depois que Bartle recuperou oxigênio suficiente para funcionar, ele me deu um resumo cuidadoso de seu progresso recente. “No ano passado, mesmo tendo sofrido alguma lesão, fui muito teimoso e treinei bastante”, ele me disse. Agora ele está priorizando a recuperação como parte de seu regime e acredita que 800 milhas abaixo de dois minutos e 4:30 milhas estão bem ao seu alcance.
Até sete ou oito anos atrás, poucos corredores da oitava série operavam com o grau de maturidade e determinação de Bartle. Não havia divisões de ensino médio nas grandes competições nacionais, e os jovens de 13 e 14 anos raramente faziam muita quilometragem semanal nas pernas. Mas talvez inevitavelmente, o boom do desporto juvenil expandiu-se para incluir o atletismo.
Como podem atestar milhões de pais exaustos, desportos como o futebol e o basebol tornaram-se assustadoramente competitivos ao longo da última geração. Mesmo para alunos da terceira e quarta séries, há uma disputa constante por vagas em equipes de viagem de prestígio, seguida de brigas desesperadoras por tempo de jogo. Algumas famílias decidiram que poderiam evitar essa loucura orientando seus filhos para a pista, que tinha relativamente poucos participantes nas categorias de base.
