Avançado do Reino Unido A Agência de Investigação e Inovação (ARIA) foi estabelecido em 2023 com o objetivo de buscar projetos lunares de “alto risco e alta recompensa” em setores que vão desde o reforço segurança alimentar para novas maneiras de acelerar imunidade humana.
Com mais de mil milhões de libras (cerca de 1,3 mil milhões de dólares) em financiamento governamental destinados entre agora e 2030, um dos programas mais ambiciosos da ARIA é um Iniciativa de £ 69 milhões que visa desenvolver formas mais personalizadas de modular o cérebro humano. A esperança é eventualmente abordar toda uma gama de doenças, desde a epilepsia até a doença de Alzheimer.
Os relatórios estimaram anteriormente que este conjunto de condições neurológicas custa à economia do Reino Unido dezenas de bilhões de dólares cada ano. De acordo com o diretor do programa ARIA, Jacques Carolan, o elo unificador é que todos são distúrbios dos circuitos cerebrais.
“Às vezes, há circuitos que estão superconectados, que estão subconectados, há diferentes regiões cerebrais em ação, há diferentes tipos de células”, disse Carolan, falando na WIRED Health, em Londres, em 16 de abril. “Nosso conjunto atual de intervenções simplesmente não tem a precisão que precisamos. A visão do programa é: ‘Podemos construir neurotecnologias mais precisas para fazer interface no nível do circuito?’”
Até agora, a abordagem ampla da ARIA para esta lua em particular fez com que financiassem 19 equipes diferentes. Eles estão trabalhando em ideias que vão desde o uso do ultrassom como uma nova forma de “biótipo” do cérebro de um paciente específico, até métodos exclusivos de estimulação cerebral profunda que poderiam proteger e regenerar diferentes regiões do cérebro.
Na WIRED Health, Carolan destacou o potencial das tecnologias de ultrassom não apenas para modular o cérebro, mas para permitir que os cientistas obtenham novas informações sobre os circuitos cerebrais de um paciente específico. Uma equipe financiada pela ARIA no Imperial College London é trabalhando em um projeto combinando ultrassom e terapia genética para tentar obter imagens da expressão genética em tempo real nos neurônios, permitindo potencialmente aos cientistas obter uma imagem muito mais detalhada do motivo pelo qual certas redes cerebrais estão funcionando mal.
Nos últimos 25 anosa ideia de implantar eletrodos profundamente no cérebro e usá-los para estimular uma região específica, conhecida como gânglios da base, surgiu como um novo tratamento para pacientes com formas avançadas da doença de Parkinson. Forneceu um novo caminho para o manejo dos sintomas motores quando os tratamentos medicamentosos não funcionam mais. No futuro, afirma Carolan, abordagens semelhantes poderiam ser usadas para uma série de outras condições neurológicas debilitantes, um conceito que ele vê como o futuro da neuroterapêutica.
“O que as pessoas descobriram é que a mesma tecnologia pode realmente ser usada para tratar coisas potencialmente como depressão, dependência, epilepsia e toda uma série de condições intratáveis”, disse ele. “É a prova de que podemos ter tecnologias de plataforma que podem abordar uma ampla gama de condições.”
Dada a natureza elevada dos objectivos da ARIA, muitos questionaram como avaliar se os seus programas, em última análise, tiveram sucesso ou falharam. Mas como Kathleen Fisher, CEO da ARIA, salientou na WIRED Health, pode muito bem haver benefícios a jusante destes investimentos em investigação que são completamente inesperados.
Fisher, que trabalhou anteriormente na Darpa, a agência do Departamento de Defesa dos EUA na qual o ARIA foi modelado, observou o potencial de alto impacto dos primeiros investimentos governamentais. Em 2013, a Darpa concedeu uma subvenção de até 25 milhões de dólares para facilitar o desenvolvimento de plataformas de vacinas que poderiam ser desenvolvidas com uma velocidade sem precedentes.
“Essa empresa era a Moderna”, lembrou Fisher. “Essa tecnologia era o mRNA, tecnologia que ficou online bem a tempo da Covid.” A implementação subsequente destas vacinas salvou inúmeras mortes durante a pandemia de Covid-19.
O objectivo de Fisher é que, no início da década de 2030, a ARIA já tenha começado a mostrar “sementes de impacto social”, quer na sua investigação sobre o cérebro, quer noutra área de foco que torne óbvio para o governo do Reino Unido renovar o financiamento da agência.
“Pode ser que estejamos começando a ver ensaios que mostram que podemos fazer intervenções em nível de circuito (cerebral) de uma forma que não requer cirurgia”, disse Fisher. “Será que conseguiremos percorrer todo o caminho em sete anos? Provavelmente não, mas poderíamos ter provas suficientes de que isso será possível.”
