E assim, na primeira tentativa, a Land Rover ganhou o 48º Rali Dakar. Ou, para ser mais preciso, o Defender, com uma pequena ajuda da Prodrive e muito do especialista em Rally-Raid, Rokas Baciuška e do co-piloto Oriol Vidal, venceu a classe Stock a galope no sábado, derrotando dois Toyota Land Cruisers apoiados pela fábrica e um punhado de corsários. Todo o crédito à fábrica e à equipe em geral. Preparação extensiva, recursos profundos e experiência grisalha contam muito no Dakar, mas você ainda precisa de habilidade, tenacidade notável e muita sorte em momentos cruciais apenas para cruzar a linha de chegada. Fazer isso à frente de seus rivais – algo que os D7X-Rs fizeram de forma limpa – é uma conquista da qual a Land Rover pode se orgulhar.
É claro que o fabricante, como convém à sua estratégia da House of Brands, preferiria que você pensasse na sua vitória puramente em termos específicos do modelo – daí o nome da equipe: Defender Rally. E a quase total ausência da marca Land Rover, exceto por um distintivo familiar no nariz de cada carro. Competir no Dakar em primeiro lugar, e no Campeonato Rally-Raid além, é em parte enfatizar a diferença entre o ‘Defender’ e seus companheiros de grupo ‘Range Rover’ e ‘Discovery’.
Enquanto um trata de opulência e refinamento, o outro (assumindo que a JLR não o reposicione drasticamente) trata de praticidade e sensatez comerciais. O Defender, em algum lugar entre os dois, pretende ser resistente e com capacidade off-road suprema. Ou, como prefere o Diretor-Geral, Mark Cameron – e apesar de reconhecer livremente que a grande maioria dos proprietários raramente abandona a segurança do asfalto – “aventura”.
Certamente, existem poucos eventos de automobilismo que correspondam tão adequadamente à descrição como o Dakar. E se as pessoas em geral – mesmo a maioria dos entusiastas de automóveis, se formos honestos – não sabem exatamente o que isso implica em termos de etapas ou distância, provavelmente sabem que vencê-lo, mesmo num sentido mais restrito, não é tarefa fácil. “Queríamos mostrar o que um Defensor pode fazer”, explicou Cameron quando PH visitou a Arábia Saudita muito antes no rali. Há duas semanas, aparentemente foi o suficiente para aparecer e se sair bem contra uma equipe Toyota muito mais experiente. Agora, quase 8.000 quilômetros depois, ele tem motivos para se gabar diante da famosa reputação de robustez do Land Cruiser.
O fato de o D7X-R ser reconhecidamente um Defender é obviamente a chave para esta mensagem. Na classe T1+ Ultimate, Ford e Dacia disputaram a chance de se autodenominarem vencedores absolutos (Dacia, cortesia de Nasser Al Attiyah, eventualmente triunfando), embora até que ponto os compradores associam seus carros de estrutura tubular, carroceria de fibra de carbono e motores exóticos com um novo Duster ou Bigster esteja em aberto. Os Defenders, lembrou PH no terreno, vieram da mesma linha de produção eslovaca que qualquer outra. Eles foram modificados, sim, em alguns aspectos de forma significativa, mas fundamentalmente, e na maioria das maneiras que realmente importam, a D7X-R é uma Defensor OCTA. Que, na segunda-feira, você pode comprar.
Num mundo perfeito, muitos clientes seriam obrigados a fazê-lo ao ver Baciuška, Stéphane Peterhansel (o recordista do Dakar em termos de vitórias) e Sara Price (uma campeã de motocross com maior fama na Internet) agitando-se heroicamente através das tempestades de areia sauditas. Mas, por enquanto, a impressão mais ampla causada pelo rali na consciência nacional será provavelmente mínima – não há grande choque quando mesmo um evento de automobilismo tão grandioso e bem apoiado como as 24 Horas de Le Mans é mal noticiado no Reino Unido.
Isso importa? Bem, nem é preciso dizer que a Land Rover (desculpe, Defender) gostaria de maximizar a quantidade de pessoas prestando atenção. Tal como a Audi, a Dacia e outros fizeram anteriormente, lançou diligentemente os meios de comunicação internacionais de pára-quedas no vasto e em constante movimento acampamento base e apresentou-lhes o que era Dakar a partir do conforto de uma cápsula de serviço de café que não pareceria deslocada no Eastnor Estate. Chamar os contêineres e tendas de múltiplas marcas do complexo do Defender de aparência profissional entre tantos corsários empoeirados e equipes de bicicleta com pouco dinheiro é um eufemismo: foi como encontrar um McDonalds de aeroporto em um ponto de partida para a Tempestade no Deserto. A sua equipa de 75 pessoas vestiu o Dakar como um colete da Patagónia.
É evidente, porém, que ainda precisa de ajuda para espalhar a palavra. Sua visão de uma categoria de estoque expandida, incluindo muitos mais OEMs, é testada e comprovada, e embora a Ford não tenha feito nenhuma menção específica a isso esta semana em sua prévia do automobilismo, a introdução de ainda outro Bronco rápido significa que há amplas oportunidades para expandir a sua presença na Arábia Saudita. Dada a grande quantidade de SUVs caros e com grandes motores ainda à venda em outros lugares, você imaginaria que eles não são a única empresa interessada no sucesso do Defender. Fazer da classe uma verdadeira corrida de três ou quatro cavalos, assumindo que a Toyota não aceite a derrota de braços cruzados, ainda pode fazer maravilhas em termos de níveis de interesse.
O mesmo vale para a chegada de mais corsários. Cameron não escondeu o seu interesse em interagir com clientes que já tinham questionado sobre a compra do seu próprio D7X-R, um fluxo de receitas potencial que não só ajuda a justificar o investimento da Land Rover, mas também expande o campo – assumindo que o fabricante pode negociar um aumento no atual limite de preço para a venda de um carro a um particular. Obviamente, isso seria um benefício potencial para outras equipes de suporte de fábrica, e você não precisa apertar os olhos para imaginar uma cena próspera depois disso, com muitos outros concorrentes reconhecíveis flanqueando aquelas almas corajosas indo para a linha de largada nos Nissan Patrols.
É verdade que nada disto eliminaria a questão do espectador quando se trata de Dakar. Seja como for, a Arábia Saudita está muito longe dos fãs do automobilismo na Europa (ou na América do Norte ou no Japão) e, tal como os ralis na maioria dos formatos tradicionais, um evento de resistência de duas semanas não se presta necessariamente à cobertura televisiva. O que é uma pena, porque, tal como no WRC, o Dakar é brilhante de assistir no solo. Embora o acampamento possa ser protegido por guardas policiais, postos de controle e pulseiras, o início do palco que PH testemunhou, aparentemente escolhido para um local aleatório no deserto, foi como Mad Max encontrando o paddock de Goodwood, uma gloriosa mistura descontrolada de barulho, pessoas, boa vontade e helicópteros parados.
Espectar em outro lugar no palco foi ainda melhor. As equipes aprendem a rota específica – essencialmente uma longa série de pontos de referência GPS – no dia, o que faz com que encontrar um bom lugar para assistir a uma espécie de loteria, embora o aspecto semi-caótico do evento faça parte da diversão. Além disso, como o piloto e o acompanhante devem encontrar seu próprio caminho entre os bipes afirmativos, obviamente não há comissários, arquibancadas ou fita para separá-lo da ação. Se estiver no lugar errado, você poderá experimentar o sentimento mais raro no automobilismo moderno: perigo genuíno. E mesmo que não o faça, você poderá muito bem ver isso entre os concorrentes se eles estiverem lutando para localizar o referido ponto de referência – em menos de meia hora, PH testemunhou pelo menos meia dúzia de quase acidentes enquanto carros e caminhões circulavam de volta.
Resumindo, você quase certamente adoraria. E se tudo acontecesse no sopé dos Pirenéus ou nas Montanhas Atlas (ou seja, em algum lugar vagamente dirigível), poderíamos estar falando sobre como seria um acampamento em PH. Mas infelizmente isso não acontece. E embora não fosse difícil imaginar a Land Rover a criar o seu próprio pacote de hospitalidade para os seus clientes mais queridos – especialmente qualquer pessoa persuadida a pagar qualquer quantia enorme eventualmente anexada a uma edição especial homologada do D7X-R-lite – isso serviria apenas para alguns privilegiados. O Rally Dakar, com verrugas e tudo, merece ser visto e celebrado de forma muito mais ampla. Se o Defender, programado para competir até pelo menos 2028, encontrar uma maneira de conseguir isso, ele realmente terá triunfado sobre probabilidades impossíveis no deserto.
