Humanos são animais que medem as coisas. Ligue para nós O homem é uma medida. Temos uma compulsão por quantificar e, durante milénios, temos inventado novas formas de o fazer. Para qualquer coisa que você possa imaginar, existe um dispositivo para medi-lo – de esfigmomanômetros a espectrofotofluorômetros. E é claro que em nenhum lugar isso é mais verdadeiro do que na ciência. Bem, ciência e beisebol.
Os físicos constroem modelos para explicar como o mundo funciona. Pode ser uma equação, como a lei dos gases ideais: PV = nRT. Isto diz-nos, por exemplo, que se duplicarmos a temperatura (T) de um gás, mantendo todo o resto igual, a pressão do gás (P) duplicará. Mas para ver se o modelo é legítimo, ou pelo menos útil, precisamos de obter alguns valores do mundo real e verificar se a equação é válida. Modelar e medir, medir e modelar – isso é ciência em poucas palavras.
Claro, hoje temos alguns instrumentos bem sofisticados para isso. Mas vou lhe contar um pequeno segredo: com todas as nossas ferramentas interessantes, a medição ainda se resume a comparação ou contagem. Nesse sentido, não mudou muito desde que Noé construiu sua arca a partir de uma folha de especificações em côvados – o comprimento de um antebraço humano, do cotovelo à ponta do dedo. Deixe-me mostrar o que quero dizer.
Medindo Comprimento
Vou começar com uma medida que todo mundo já usou em algum momento: comprimento ou distância. Parece simples, certo? Se você quiser saber o comprimento de um lápis, coloque-o ao lado de uma régua. Lá, são 18,7 centímetros. (Sim, na ciência estamos que lado da régua.)
Fotografia: Rhett Allain
O que você está fazendo aqui é comparar o comprimento de um lápis e o comprimento de uma régua lado a lado. (É claro que isso levanta outra questão: como saber se aquela régua que você comprou online é precisa? Essa é uma outra discussão sobre padrões. Podemos deixar isso para outro dia.)
A medição comparativa mais maluca já ocorreu em 1958, quando um grupo de estudantes do MIT começou a descobrir o comprimento de uma ponte sobre o rio Charles. Eles fizeram com que o membro mais baixo do grupo, Oliver Smoot (5′7 ″, ou 170 centímetros), se deitasse repetidamente, marcando a calçada com giz, em toda a extensão, e descobriram que a ponte tinha 364,4 smoots, “mais ou menos uma orelha”.
(Você não pode inventar isso: Smoot tornou-se chefe do American National Standards Institute e, mais tarde, da Organização Internacional de Padronização. A definição de smoot foi revisada em 2015, quando evidências fotográficas revelaram que, aos 75 anos, sua estatura havia diminuído 3 centímetros.)
De qualquer forma, verifica-se que medir comprimento ou distância por comparação é o método mais comum usado em dispositivos analógicos.
Outras medições de distância
Por exemplo, e quanto ao tempo? Um dos mais antigos dispositivos de cronometragem é o relógio de sol, que em sua forma familiar foi inventado pelos antigos gregos. Possui uma lâmina triangular, chamada gnômone um disco plano com números ao redor da circunferência por horas.
Fotografia: Rhett Allain
