A empresa geotérmica Zanskar comprou uma usina de energia no Novo México em 2024 que parecia estar falhando. Os poços rasos perdiam calor rapidamente e, como resultado, a usina estava tendo problemas para gerar energia.
Agora, depois de perfurar um novo poço e operar a usina durante um ano inteiro, a Zanskar diz que fez uma reviravolta completa. O local do Lightning Dock, de acordo com dados da empresa compartilhados exclusivamente com a WIRED, tornou-se um dos poços geotérmicos bombeados mais produtivos dos EUA, fornecendo calor suficiente para operar a usina sem problemas.
A produtividade no ano passado no local do Lightning Dock “muda fundamentalmente a forma como as pessoas pensam sobre esses tipos de sistemas que realmente pensávamos que entendíamos no passado”, diz o cofundador da Zanskar, Joel Edwards.
É a última boa notícia para os há muito negligenciados indústria geotérmicaque está passando por um renascimento do investimento. A tecnologia de perfuração inovadora e a inteligência artificial – juntamente com um pouco de sorte – desempenharam um papel importante neste marco. E embora nem todos os poços tradicionais possam ter o mesmo conjunto de circunstâncias que Zanskar teve em Lightning Dock, a empresa diz que o seu sucesso é um sinal de alerta de que os antigos poços ainda merecem uma exploração mais aprofundada.
A energia geotérmica tradicional depende da captação de água quente no interior da terra para gerar eletricidade, bombeando-a para a superfície e girando turbinas. Em teoria, é uma excelente forma de gerar energia de base renovável: as pessoas têm aproveitado o vapor das fontes termais durante milhares de anos. Mas as restrições geográficas – as centrais eléctricas têm de estar situadas em reservas geotérmicas, que se encontram esmagadoramente no oeste dos EUA – bem como a dificuldade e os custos tradicionalmente envolvidos na descoberta de novos poços, significam que a energia geotérmica constitui menos de 1 por cento do mix de eletricidade nos EUA.
Cortesia de Zanskar
Outro desafio para a indústria é que a maioria dos poços regista gradualmente declínios na produtividade. Mas o declínio do Lightning Dock foi particularmente acentuado, perdendo entre cinco e 10 vezes mais calor a cada ano do que os poços médios, diz Zanskar. Quando a empresa comprou o local, as temperaturas nos poços originais, que tinham menos de 2.500 pés de profundidade, haviam esfriado cerca de 50 graus Fahrenheit (10 graus Celsius) para cerca de 250 graus F em 2024. A usina local de 15 megawatts, que fornece eletricidade para a maior concessionária do Novo México, foi projetada para operar em temperaturas acima de 300 graus F.
Embora os poços geotérmicos convencionais geralmente desçam de 3.000 a 5.000 pés, a perfuração de poços mais profundos pode explorar reservas de água mais quentes para usar como energia. Mas formações rochosas mais compactas no subsolo tornam a perfuração mais desafiadora – e cara. Aprofundar ou não é “basicamente uma questão de economia”, diz Roland Horne, pesquisador sênior do Instituto Precourt de Energia da Universidade de Stanford. O custo, diz Horne, não é linear: “Se você perfurar duas vezes mais profundamente, custará quatro vezes mais”.
Para ajudar a fazer melhores apostas na perfuração, Zanskar utiliza inteligência artificial para identificar os chamados sistemas ocultos – ou seja, locais com amplo potencial geotérmico, mas com poucos ou nenhuns sinais da sua viabilidade na superfície. A empresa usou a tecnologia no ano passado para faça uma descoberta em Nevadae diz que a mesma modelagem também ajudou a identificar onde perfurar de forma mais produtiva no local do Lightning Dock. Ela combinou esses modelos com tecnologia de broca refinada pela indústria de petróleo e gás, o que a ajudou a perfurar furos mais profundos 35% mais rápido, com o que Zanskar diz ser um “custo competitivo”. (A empresa não forneceu detalhes.) O novo poço de 8.000 pés está em operação há um ano inteiro, com níveis de calor acima de onde estavam antes do declínio.
