O cometa 3I/Atlas é agora saindo do sistema solar e para o espaço interestelar, mas os cientistas ainda estão a analisar os dados que deixou para trás ao passar pela nossa vizinhança cósmica. Um novo estudo, ainda em revisão, revela um detalhe surpreendente: o cometa está carregado de álcool.
Observações obtidas com o telescópio ALMA no deserto chileno do Atacama mostram que a cabeleira deste objeto celeste é fortemente enriquecida em metanol, um tipo de álcool comum em combustíveis e solventes. Embora o metanol seja comumente encontrado em cometas do sistema solar, 3I/Atlas contido até quatro vezes o valor normal.
Segundo o estudo, disponível em arXiv3I/Atlas é o segundo cometa mais rico em metanol já medido, atrás apenas do incomum C/2016 R2, descoberto há 10 anos. Investigações paralelas também detectaram grandes abundâncias de outros compostos orgânicos, como dióxido de carbono, ferro e nitrogênio, reforçando a ideia de que este objeto tem uma composição fora do comum.
A combinação de excesso de metanol, um coma dominado por dióxido de carbono e outras proporções químicas atípicas apoia a hipótese de que o 3I/Atlas se formou num ambiente mais frio, mais irradiado ou quimicamente distinto de qualquer região onde os cometas do sistema solar se formaram.
O artigo também sugere que o 3I/Atlas pode pertencer à categoria dos cometas hiperativos, corpos que produzem mais vapor de água do que a sua superfície pode justificar. Nestes cometas, parte do gás não vem do núcleo, mas de grãos de gelo que flutuam na cabeleira e sublimam. Os pesquisadores propõem que 3I/Atlas liberou metanol, água e dióxido de carbono tanto do núcleo quanto desses grãos gelados.
Neste caso, uma fração significativa de metanol veio de gelos separados que sublimaram durante a aproximação do cometa ao Sol. Este comportamento se enquadra no dos cometas hiperativos e reforça a ideia de que o 3I/Atlas é um objeto natural, extremamente frio e quimicamente complexo, descartando ainda qualquer especulação sobre uma origem artificial.
Hoje, o cometa está se afastando do sistema solar a 60 quilômetros por segundo. É apenas o terceiro objeto interestelar confirmado na história, mas os astrónomos esperam que pesquisas futuras com instrumentos novos e mais avançados revelem muito mais.
