Apenas um pouquinho Uma quantidade de fentanil, equivalente a alguns grãos de areia, é suficiente para parar a respiração de uma pessoa. O opioide sintético é insípida, inodora e invisível quando misturada com outras substâncias, e os usuários de drogas muitas vezes desconhecem sua presença.
É por isso que o empresário de biotecnologia Collin Gage pretende proteger as pessoas contra os efeitos letais da droga. Em 2023, tornou-se cofundador e CEO da ARMR Sciences para desenvolver uma vacina contra o fentanil. Agora, a empresa está lançando pela primeira vez um ensaio para testar sua vacina em pessoas. O objetivo: prevenir mortes por overdose.
“Ficou muito claro para mim que, ao avaliar o cenário do tratamento, tudo o que existe é reacionário”, diz Gage. “Pensei: por que não estamos evitando isso?”
Cinquenta vezes mais potente que a heroína e 100 vezes mais potente que a morfina, o fentanil foi aprovado pela primeira vez pela Food and Drug Administration em 1968 como analgésico e anestésico intravenoso. Seu potencial para abuso era reconhecido mesmo entãoe os médicos só conseguiam obtê-lo em combinação com o sedativo droperidol numa proporção de 50:1 de droperidol para fentanil.
Barato de fabricar e incrivelmente viciante, o fentanil agora é encontrado em drogas de rua e em pílulas falsificadas, porque aumenta sua potência e reduz custos. A droga é a maior causa de mortes por overdose nos Estados Unidos e a principal causa de morte de americanos com idades entre 18 e 45 anos.
A naloxona, conhecida pela marca Narcan, pode reverter rapidamente as overdoses causadas por fentanil e outros opioides. A ampla distribuição do medicamento contribuiu para um Declínio de 24 por cento nas mortes por overdose de drogas nos EUA em 2024. Funciona ligando-se aos receptores de opióides por todo o corpo e deslocando as moléculas de opióides que estão ligadas a eles.
Mas uma vacina como a que a ARMR Sciences está desenvolvendo seria administrada antes mesmo de a pessoa encontrar a droga. Gage compara isso a um colete à prova de balas ou uma armadura – daí o nome da empresa. (Anteriormente foi registrado como Ovax, mas mudou de nome em janeiro.) “Isso é algo que pode mudar completamente o paradigma de como lidamos com a overdose, porque não exige que alguém aplique o tratamento”, diz Gage.
As vacinas contra opiáceos foram inicialmente propostas na década de 1970, mas depois do fracasso das primeiras tentativas de vacinas contra a heroína, grande parte da investigação foi abandonada. A moderna epidemia de opiáceos levou a um ressurgimento do interesse, com apoio do governo dos EUA.
