A Northrop Grumman lançou dois satélites em 2019 e 2020, que realizaram os primeiros doces em órbita geossíncrona. Os satélites da Northrop, que chama de veículos de extensão da missão, assumiram o controle de dois satélites de comunicações comerciais envelhecidas com pouca combustível, manobrando -os em novos locais e permitindo que eles continuem operando por mais anos. É fácil ver que esse tipo de tecnologia pode ser usado para fins comerciais ou militares.
Mas esses veículos de extensão da missão não têm a capacidade de transferir fluidos de um satélite para outro. Esse é o passo que a China está dando com SJ-21 e SJ-25, presumivelmente com propulsores de hidrazina e tetróxido de nitrogênio, que a maioria dos satélites usa porque se combina com contato entre si.
A célula de operações comerciais conjuntas do US Space Command, que coleta dados de monitoramento de satélite não classificados para reforçar as fontes de dados classificadas das forças armadas, estimaram os satélites SJ-21 e SJ-25 “mesclados” em 2 de julho e permaneceram juntos desde então. O vídeo abaixo, lançado pela S2A Systems, mostra o SJ-25 se aproximando do SJ-21 em 30 de junho.
Os dados não classificados não confirmam que os dois satélites realmente atracaram, mas foi provavelmente o que aconteceu. Os satélites se uniram ou se fundiram, em 13 de junho e 30 de junho, mas se separaram novamente em poucas horas. Essas podem ter sido praticadas, abortadas tentativas de ancoragem ou manobras repentinas para evitar os olhos indiscretos dos satélites GSSAP das forças armadas dos EUA que vagavam nas proximidades.
Agora, o SJ-21 e o SJ-25 estão voando juntos há mais de cinco dias, sem mudanças discerníveis detectadas de telescópios terrestres. Milhares de quilômetros sobre o equador, os dois satélites aparecem apenas como pontos nos visões desses telescópios posicionados em todo o mundo.
O que não sabemos
A Comspoc é uma empresa sediada na Pensilvânia que coleta e processa dados de sensores comerciais de rastreamento de satélite. O COMSPOC funde imagens de telescópio óptico com rastreamento de radar e dados de radiofrequência passiva (RF), que utilizam sinais de rádio para medir distâncias exatas dos satélites no espaço, para obter a melhor estimativa possível da posição de uma espaçonave.
“Com a maioria dos telescópios a 1 quilômetro ou meio quilômetro, em algum lugar lá, você começará a perdê -lo quando chegarem tão perto”, disse Paul Graziani, fundador e CEO da Comspoc, em entrevista à ARS. “Eu acho que seria difícil para qualquer telescópio, mesmo que realmente seja capaz, chegar a 100 metros. Isso parece ser um alongamento para os telescópios”.
É por isso que é útil adicionar dados de radar e RF ao mix.
“Quando você adiciona tudo isso juntos, você se torna muito melhor do que o 1 quilômetro (precisão) que um escopo pode ser”, disse Joe Callaro, diretor de operações da COMSPOC. “A RF diz se parte desse blob está se movendo e a outra parte não é, e mesmo quando todos se tornam um pixel, você pode contar as coisas sobre isso.”
Mesmo assim, empresas como a Comspoc têm um grau de incerteza em suas conclusões, a menos que os funcionários chineses ou americanos façam uma declaração mais definitiva.
“Não estamos trabalhando com o governo”, disse Callaro à ARS antes da aparente encaixe da semana passada. “Não estamos limpando isso. A acusação que eu tenho para minha equipe é que não vamos fazer afirmações sobre o que está acontecendo. Só vamos contar o que nosso software nos dá como solução. Podemos dizer: ‘Aqui estão os elementos, aqui está o visual, mas o que significa e o que está fazendo, não vamos afirmar’”.
