Cometa 3I/Atlas continua estar cheio de surpresas. Além de ser apenas o terceiro objeto interestelar já detectado, novas análises mostram que está produzindo emissões de hidroxila (OH), com esses compostos denunciando a presença de água em sua superfície. Esta descoberta foi feita por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Auburn, no Alabama, usando NASA Observatório Neil Gehrels Swift, e foi descrito em um estudo publicado em As cartas do jornal astrofísico.
Os compostos hidroxila são detectáveis através da assinatura ultravioleta que produzem. Mas na Terra, muitos comprimentos de onda UV são bloqueados pela atmosfera, razão pela qual os investigadores tiveram que usar o Observatório Neil Gehrels Swift – um telescópio espacial livre de interferências experimentadas por observatórios na Terra.
A água está presente em praticamente todos cometa visto no sistema solar, tanto que as reações químicas e físicas da água são usadas para medir, catalogar e rastrear esses objetos celestes e como eles reagem ao calor do sol. Encontrá-lo no 3I/ATLAS significa ser capaz de estudar as suas características usando a mesma escala usada para cometas regulares, e esta informação poderá no futuro ser um dado útil para estudar os processos de cometas que se originam também em outros sistemas estelares.
“Quando detectamos água – ou mesmo o seu fraco eco ultravioleta, OH – de um cometa interestelar, estamos a ler uma nota de outro sistema planetário,” disse Dennis Bodewits, físico da Universidade de Auburn que colaborou na investigação, num estudo comunicado de imprensa. “Isso nos diz que os ingredientes da química da vida não são exclusivos da nossa.”
Os cometas são pedaços congelados de rocha, gases e poeira que geralmente orbitam estrelas (as exceções são os três objetos interestelares encontrados até agora). Quando estão longe de uma estrela, ficam completamente congelados, mas à medida que se aproximam, a radiação solar faz com que os seus elementos congelados aqueçam e sublimem – passem de sólidos a gasosos – com parte deste material emitido pelo núcleo do cometa graças à energia da estrela, formando uma “cauda”.
Mas com o 3I/ATLAS, os dados recolhidos revelaram um detalhe inesperado: a produção de OH pelo cometa já ocorria longe do Sol – quando o cometa estava três vezes mais longe do Sol do que a Terra – numa região do sistema solar onde as temperaturas normalmente não são suficientes para produzir facilmente a sublimação do gelo. Já a essa distância, no entanto, o 3I/ATLAS estava vazando água a uma taxa de cerca de 40 quilogramas por segundo, um fluxo comparável – explicam os autores do estudo – ao de um “hidrante na potência máxima”.
Este detalhe parece indicar uma estrutura mais complexa do que a normalmente observada em cometas do Sistema Solar. Isso poderia ser explicado, por exemplo, pela presença de pequenos fragmentos de gelo que se desprendem do núcleo do cometa e que são vaporizados pelo calor da luz solar, passando a alimentar uma nuvem gasosa que envolve o corpo celeste. Isto é algo que até agora só foi observado num pequeno número de cometas extremamente distantes e que poderá fornecer informações valiosas sobre os processos que deram origem ao 3I/ATLAS.
“Todos os cometas interestelares até agora foram uma surpresa”, disse Zexi Xing, pesquisador da Universidade de Auburn e co-autor da descoberta, em um comunicado de imprensa. “‘Oumuamua estava seco, Borisov era rico em monóxido de carbono, e agora o ATLAS está liberando água a uma distância onde não esperávamos. Cada um está reescrevendo o que pensávamos saber sobre como os planetas e os cometas se formam em torno das estrelas.”
Esta história apareceu originalmente em COM FIO Itália e foi traduzido do italiano.
