Por um lado, os sistemas que ele imagina processam dados relativamente lentamente em comparação com os do Terra Firma. Eles seriam constantemente bombardeados pela radiação, e “a obsolescência seria um problema”, porque fazer reparos ou atualizações seriam confusos. Hajimiri acredita que os data centers no espaço poderiam, algum dia, ser uma solução viável, mas hesita em dizer quando esse dia pode chegar. “Definitivamente seria factível em alguns anos”, disse ele. “A questão é o quão eficaz eles seriam e quão econômicos eles se tornariam”.
A idéia de simplesmente colocar os data centers em órbita não se limita às reflexões de técnicos ou ao pensamento mais profundo dos acadêmicos. Até alguns funcionários eleitos em cidades onde empresas como a Amazon esperam construir data centers estão levantando o ponto. Tucson, Arizona, membro do conselho Nikki Lee aumentou a poética sobre seu potencial durante uma audiência de agosto, na qual o Conselho por unanimidade votou em um data center proposto em sua cidade.
“Muitas pessoas estão dizendo que data centers não pertencem ao deserto”, disse Lee. Mas “se isso é realmente uma prioridade nacional”, o foco deve estar em “colocar dólares federais de pesquisa e desenvolvimento para procurar data centers que existirão no espaço. E isso pode parecer selvagem para todos vocês e um pouco de ficção científica, mas está realmente acontecendo”.
Isso é verdade, mas está acontecendo em uma escala experimental, não industrial. Uma startup chamada Starcloud esperava lançar um satélite do tamanho de uma geladeira que abriga alguns chips da NVIDIA em agosto, mas a data de lançamento foi adiada. Os sistemas de dados do Lonestar conseguiram um data center em miniatura, carregando informações preciosas como uma música de imaginação dragõesna lua, há alguns meses, embora o Lander tenha derrubado e tenha morrido na tentativa. Mais desses lançamentos estão planejados para os próximos meses. Mas é “muito difícil prever a rapidez com que essa idéia se tornará economicamente viável”, disse Matthew Weinzierl, um economista da Universidade de Harvard que estuda forças do mercado no espaço. “Os data centers baseados em espaço podem muito bem ter alguns usos de nicho, como processar dados baseados em espaço e fornecer recursos de segurança nacional”, disse ele. “Para ser um rival significativo dos centros terrestres, no entanto, eles precisarão competir com a qualidade do custo e do serviço, como qualquer outra coisa.”
Por enquanto, é muito mais caro colocar um data center no espaço do que para colocar um, digamos, a Virginia’s Data Center Valleyonde a demanda de energia pode dobrar na próxima década se deixado não regulamentado. E enquanto permanecer na Terra permanecer mais barato, as empresas motivadas por lucro favorecerão a expansão de dados terrestres.
Ainda assim, há um fator que pode incentivar o OpenAI e outros a olhar para os céus: não há muita regulamentação lá em cima. Os centers de construção da Terra exigem a obtenção de licenças municipais, e as empresas podem ser impedidas por governos locais cujos moradores preocupam que o desenvolvimento do data center possa sifonar sua água, elevar suas contas de eletricidade ou superaquecer seu planeta. No espaço, não há vizinhos para reclamar, disse Michelle Hanlon, cientista e advogado político que lidera o Centro de Direito Aéreo e Espacial da Universidade do Mississippi. “Se você é uma empresa americana que procura colocar os data centers no espaço, quanto mais cedo, antes, antes que o Congresso seja como ‘Oh, precisamos regular isso.’”
